En voiture jusqu'à Xi'an
La météo du jour étant encore pire que la veille, et nos vêtements de marche toujours humides, retourner sur le Mont Huashan n'était pas envisageable. Nous nous apprêtions donc à passer la journée à nous reposer.
Mais c'était sans compter sur la motivation de notre hôtesse pour nous trouver de quoi nous occuper. Ni une, ni deux, voilà qu'elle avait engagé son mari pour qu'il nous serve de chauffeur pour la journée. Pour 900 rmb, il allait nous conduire jusqu'à l'Armée de Terracota et aux Bains impériaux de Huaqing, dans la périphérie de Xi'an.
Nous avions écarté ces visites lors de la préparation de notre itinéraire, mais puisque nous étions sur place, autant aller voir ces fameux guerriers en terre cuite. En route donc pour Xi'an!
Après 1h30 de trajet en voiture, avec nos têtes coincées par d'inconfortables coussins, notre chauffeur du jour nous a déposés devant les Bains impériaux de Huaqing, ou Huaqing Hot Springs(150 rmb/p).
Visite des bains impériaux
Situé au pied du Mont Lishan (1302m), ce complexe a été construit autour de sources chaudes. Les empereurs des différentes dynasties y ont fait bâtir thermes et palais pour en faire un lieu de détente ; créant ainsi un ensemble harmonieux de bassins et de bâtiments colorés. Malgré le mauvais temps, il était très agréable de s'y promener.
Les bains de Huaqing sont connus pour les Chinois comme étant le lieu où, au 8ème siècle, l'empereur Xuanzong serait tombé amoureux d'une de ses concubines. Son amour pour elle était tellement fort qu'il en était devenu monogame, négligeant ainsi ses 3000 autres concubines. Pendant les quinze années de leur histoire, elle fut traitée comme une impératrice et les membres de sa famille purent accéder à des postes importants.
Grâce aux poèmes des troubadours de l'époque, cette idylle a traversé le temps, et au sein des Bains impériaux de Huaqing, elle était désormais exploitée à son maximum. Statues des amoureux, arbres de l'amour, animations en 3D, objets souvenirs, tout était là pour célébrer cette histoire d'amour, en omettant un petit détail : l'empereur finira par la faire tuer, en échange de sa propre vie face à son armée en rébellion...
Visite de l'Armée de Terracota
Après plus d'une heure à explorer les Bains impériaux, nous avons retrouvé notre chauffeur. Il nous déposait, vingt minutes plus tard, devant l'entrée des bâtiments abritant la fameuse "Armée de Terracota"(150 rmb/p).
Au 3ème siècle av. J-C, Qin Shi Huang, le premier empereur de Chine, a fait produire 8000 soldats en terre cuite, puis les a fait disposer en rang d'oignons dans trois immenses fosses, comme protection de son futur tombeau.
Les artisans de l'époque s'en étaient donné à cœur joie en produisant des statues grandeur nature et en faisant varier les détails des visages ou des costumes ; rendant ainsi chaque guerrier unique. Ils les avaient peints et équipés de vraies armes. Et pour parfaire cette armée, plus de 600 chevaux en terre cuite, portant des cavaliers ou tirant des chars en bronze, avaient été ajoutés. L'ensemble avait été recouvert par des plafonds en bois, puis par de l'argile et une épaisse couche de terre.
Avec le temps, l'existence de cette armée enfouie a été oubliée. Les métaux ont rouillé, le bois a pourri, le plafond s'est affaissé et beaucoup de ces guerriers se sont retrouvés en morceaux.
Alors, quand ils ont été découverts en 1974, ce sont cette fois les archéologues qui ont pu s'en donner à cœur joie avec un puzzle géant. Et 45 ans plus tard, ils sont toujours occupés avec!
Avant d'entamer la visite, nous avons déjeuné dans un des nombreux fast-foods situés à l'entrée. Direction ensuite le "pit 3". Cette fosse, plus petite que les deux autres, abritait les statues des généraux et leurs chevaux.
Puis, nous avons visité le "pit 2". Une grande partie de cette fosse était encore couverte par son plafond affaissé et sa couche d'argile. Dans sa périphérie, on pouvait y observer des morceaux de soldats semblant surgir de terre, et des archéologues s'affairant à les déterrer. Quelques guerriers et de plus petites pièces étaient exposés en vitrine.
Il nous restait alors à nous rendre dans le bâtiment abritant le "pit 1". Les photos de cette fosse sont celles qui illustrent l'armée de Terracota sur internet. C'était donc le plus rempli de touristes. En en faisant le tour, il était possible d'observer des archéologues occupés à assembler les pièces du puzzle, ainsi que des soldats incomplets, en attente de la découverte de leur bras ou de leur jambe.
La visite s'est terminée vers 16h. Avant de rejoindre notre chauffeur, nous avons pris un goûter au Starbucks du site. C'était l'occasion de comparer nos impressions autour de pâtisseries et d'un bon café.
Bien que le travail accompli par les artisans de l'époque et par les archéologues d'aujourd'hui nous avait fascinés, l'Armée de Terracota ne nous a pas semblé être une excursion indispensable à faire lors d'un voyage en Chine. A moins d'être particulièrement intéressé par les costumes de guerre de la dynastie Qin, les amateurs d'histoire en apprendront probablement plus sur le passé de la Chine en flânant dans des musées tels que le "Shaanxi History Museum" à Xi'an, ou le "National Museum of China" à Pékin (gratuits).
Après cette pause gourmande, notre chauffeur nous a ramenés jusqu'à l'hôtel à Huayin. Pour le dîner, nous retournerons au "food market" du premier soir.