Après Sedona, direction le Grand Canyon. Mais en chemin, pourquoi ne pas faire un "petit" détour de 3h30 vers le Petrified Forest National Park.
Ce parc protège un magnifique paysage de "badlands" créé par l'érosion.
On peut y voir des collines arides composées de couches colorées. Ces dernières ont été créées par sédimentation il y a plusieurs millions d'années, avant d'être exposées au vent et à la pluie suite au déplacement et au soulèvement des continents.
Le Petrified Forest National Park n'est pas très grand. Il se visite facilement en voiture en une demi-journée, en suivant la route qui traverse le parc.
Celui-ci se compose de deux parties séparées par la Highway 40. Je suis entrée dans le parc par la partie située au nord de l'autoroute, et j'en suis ressortie par la partie sud, au niveau de la route 180.
Dans la partie nord du parc du parc, j'ai d'abord profité de la vue sur le Painted Desert en faisant des arrêts photos au Tiponi Point, au Tawa Point puis au Kachina Point.
Les paysages que j'ai pu alors observer étaient plus rouges que blancs, contrairement à ceux que je verrai ensuite dans la partie sud du parc.
Entre ces deux sections colorées se trouvait un désert jonché de petits buissons. De temps en temps l'un d'eux traversait la route en roulant comme une balle, tel un véritable cliché de film western !
Ces plantes appelées "tumbleweeds" sont en fait des mauvaises herbes importées d'Europe par les colons. Elles se sont propagées rapidement aux Etats-Unis grâce aux milliers de graines qu'elles dispersent en roulant, emportées par le vent après s'être auto-déracinées.
Le long de cette route se trouvait un petit arrêt photo rappelant aux visiteurs que la Route 66 traversait autrefois le parc.
On pouvait y voir une ancienne voiture américaine ainsi que les poteaux de l'ancienne ligne téléphonique qui suivait la route.
Arrivée dans la deuxième section du parc, je me suis arrêtée dans la belle zone des Tepees.
Les couches rouges de ces collines en forme de tipi indiquaient que le climat lors de leur formation avait été sec, permettant ainsi aux minéraux de fer de s'oxyder en surface. Les couches plus grises, bleues ou mauves étaient indicatrices d'une époque où le climat était plus humide et entraînait les minéraux plus profondément dans le sol. Les couches blanches étaient, quant à elles, le témoin d'éruptions volcaniques.
De la zone des Tepees partait le Blue Forest Trail, un sentier de randonnée de 4,8 km A-R. Je n'en ai découvert qu'une partie car je n'avais pas le temps d'aller jusqu'au bout du sentier et de revenir ensuite à la voiture, mais le peu que j'ai vu m'a émerveillée.
Par moment, j'avais l'impression de marcher sur une autre planète !
De retour à la voiture, je me suis dirigée vers la zone Blue Mesa pour y effectuer une autre courte randonnée : le Blue Mesa Trail (1,5 km).
Il suivait un sentier en macadam qui avait été mis en place au fond d'une vallée.
Mais pourquoi ce parc s'appelle-t-il Petrified Forest ?
Avant d'être un désert, cette région était en fait une forêt tropicale qui abritait des dinosaures, comme les fossiles découverts par les paléontologues et les arbres pétrifiés peuvent en témoigner.
Ces arbres pétrifiés que l'on peut voir un peu partout dans le parc sont les arbres qui étaient tombés à l'époque dans les rivières et qui s'étaient gorgés d'eau et de minéraux. De loin, ils ressemblent toujours à des morceaux de bois, mais de près, ils sont lourds comme de la pierre, et brillent par la présence de cristaux.
J'en avais vu plusieurs au cours de mes deux courtes randonnées, mais c'est en me rendant à la Crystal Forest que j'ai pu en voir à perte de vue.
Il était possible d'effectuer une courte balade d'1,3 km pour les observer de plus près, mais j'ai préféré ne pas la faire car il était temps de reprendre la route et de me diriger vers le Grand Canyon.
J'ai donc quitté le parc à regret, mais non sans l'avoir d'abord ajouté à ma liste des coups de cœur de ce roadtrip.