Pour qui aime la nature et la randonnée, l'Ecosse est un paradis. Son plus haut sommet ne culmine qu'à 1343 mètres, mais ses landes sans fin, ses Highlands mystérieux et ses côtes déchiquetées compensent largement cette faible altitude.

Sur cette terre de légendes et de traditions, le randonneur aura l'impression de se trouver dans un autre monde, où selkies, kelpies, licornes, fées et monstres nageant dans les lochs pourraient bien exister.

Certes, la météo y est capricieuse. On dit que l'été n'y dure qu'un jour ou qu'il est possible d'expérimenter les quatre saisons sur une même journée. Mais comme le dit le dicton: "il n’y a pas de mauvais temps, seulement des mauvais vêtements". Alors prévoyez vêtements chauds et imperméables, et partez découvrir l'Ecosse. Elle vous attend déjà aux portes d'Edimbourg!

Ce carnet vous décrit les randonnées et les excursions que j'ai eu l'occasion d'effectuer non loin de cette ville, au cours de précédents voyages en Ecosse (en 2005, 2015 et 2017). Ces idées d'escapades seront autant d'alternatives à un simple city-trip pour qui voudrait faire connaissance avec l'Ecosse le temps d'un long week-end.

Les Pentland Hills font partie d'un parc régional qui s'étend sur 100 km carrés, depuis le sud-ouest d'Edimbourg jusqu'à la petite ville de Carlops. Elles consistent en un chapelet de collines de 500 mètres de haut en moyenne.

Elles sont couvertes de prairies et de landes de bruyère, mais on trouve également dans le parc, des réservoirs et quelques zones boisées. Un réseau de 100 km de sentiers permet d'explorer les collines à pied, à cheval ou en VTT. Certains vous emmèneront sur la crête, d'où vous aurez une vue dégagée sur les environs.

N'oubliez pas cependant d'emporter votre coupe-vent car ça souffle fort au sommet des Pentland Hills. L'avantage est que les éventuels nuages de pluie seront vite chassés !

Pour ma part, il a plu juste avant que je n'arrive dans le parc et juste au moment où je le quittais. Entre les deux, j'ai eu droit à un beau ciel bleu. Mais au sommet de Carnethy Hill, le vent avait presque réussi à me faire décoller!

A deux pas des Pentland Hills se trouvent le village de Roslin et la Rosslyn Chapel (9 £). Cette petite église du 15ème siècle est devenue célèbre grâce au livre "Da Vinci Code". Mais elle était déjà connue avant pour ses nombreuses sculptures d'inspirations celtiques, bibliques et païennes. Le seigneur de Roslin avait voulu créer à l'époque une oeuvre unique.

A la chapelle et à sa construction sont associées des légendes de meurtres d'apprentis, de franc-maçonnerie et de codes cachés. Ce n'est donc pas étonnant que Dan Brown l'ait mentionnée dans son roman.

Vous pourrez en apprendre plus sur ces légendes dans le Visitor Center.

Il vous sera également possible d'y déguster des pâtisseries ou des sandwichs préparés à partir d'ingrédients fournis par des producteurs locaux. Parmi ces ingrédients, vous aurez peut-être, comme choix, du haggis. Ce plat traditionnel écossais, à base de panse de brebis farcie, est moins mauvais qu'il n'en a l'air. Ou bien c'est la balade au grand air dans les Pentland Hills qui m'avait donné grand appétit...

Au nord d'Edimbourg se trouve The Firth of Forth, un estuaire où aboutissent différentes rivières écossaises. Il est parsemé de plusieurs îles appelées Islands of the Forth.

De par leur position stratégique, des forts et/ou des phares ont été construits sur certaines de ces îles. Sur d'autres, ce sont des églises et des chapelles qui ont été érigées.

Désormais, les îles sont inoccupées et ce pour le plus grand bonheur des oiseaux marins et des phoques.

L’île de May (Isle of May) abrite la plus grande colonie de "macareux moine" de la côte est britannique. De la taille d'un pigeon, cet oiseau est aussi appelé "perroquet ou clown de mer" car il a un bec et des pattes rouges en période nuptiale. Afin de nourrir son poussin, il est capable de porter jusqu'à 30 petits poissons dans son bec.

Les macareux moines sont présents sur l'île de May d'avril à juillet. Cependant, les excursions en bateau depuis Anstruther (deux compagnies) ou North Berwick (une compagnie) sont organisées jusque septembre. D'autres oiseaux séjournent en effet plus longtemps sur l’île de May et une colonie de phoques y vit toute l'année.

L'île de Bass Rock, en face de North Berwick, possède quant à elle la plus grande colonie de "fous de Bassan" au monde. Ce grand oiseau est capable de plonger dans le mer à plus de 100 km/h sans s’assommer, pour atteindre une profondeur de 9 mètres.

Le Scottish Seabird Centre (cf chapitre précédent) permet d'observer ces fantastiques plongeons de plus près lors d'excursions en bateau, organisées d'avril à septembre. C'est également lui qui organise des excursions vers l’île de May.

Situés au nord-ouest d'Edimbourg, au-delà de Stirling, les Trossachs sont un condensé des Highlands à la portée des randonneurs pressés. Ce parc national englobe les forêts du "Queen Elizabeth Forest Park", de beaux petits villages, des lochs de toutes tailles, des vallées encaissées et de petites montagnes. La plus haute, Ben Lomond, culmine à 974 mètres.

Les possibilités de randonnées y sont nombreuses. Autant les familles que les randonneurs chevronnés pourront trouver leur bonheur parmi la longue sélection de balades proposées par le site walkhighlands.

J'ai effectué deux randonnées dans les Trossachs. La première sur le mont Ben A'an (461 m), à proximité du village d'Aberfoyle. Le chemin était boueux au départ, puis très rocailleux, mais la vue au sommet sur le loch Katrine était fantastique.

L'eau de ce loch est très pure et il permet d'alimenter la ville de Glasgow en eau potable. Sur le loch Katrine, un bateau à vapeur propose des excursions d'une heure ou deux. https://www.lochkatrine.com/

La deuxième randonnée a eu lieu sur la Conic Hill (361 m), à proximité du village de Balmaha cette fois. La première partie de la balade était assez facile et accessible à tous, mais la deuxième était plus boueuse et glissante.

Le sommet offre une jolie vue sur l'immense loch Lomond. Celui-ci fait 37 km de long et jusqu'à 8 km de large. Sa superficie est plus grande que celle du Loch Ness. Lorsqu'on le longe en voiture sur la A82, on a tendance à oublier qu'il s'agit d'un lac et non un fleuve.

Près du village de Balmaha et sur les pentes de Conic Hill, de jolies vaches highlands apportent une petite touche "authentique" au paysage.

La visite du Loch Ness et de son château, Urquart Castle, fait partie des tours organisés proposés depuis Edimbourg. Mais, le loch est-il a la hauteur de sa réputation et devrait-on faire quatre heures de route pour se rendre jusque là?

En 2005, j'ai traversé l'Ecosse d'Ouest en Est en marchant sur la "Great Glen Way" avec des amis. Cette randonnée de 120 km part de Fort William et aboutit à Inverness. Elle longe d'abord le Loch Lochy, puis le petit Loch Oich avant de suivre le Loch Ness. Ce dernier est allongé et s'étend sur 39 km.

Pour l'avoir donc parcouru sur toute sa longueur, je pense que le Loch Ness est assez décevant. Il est tellement long qu'il ressemble à un large fleuve vu depuis ses rives. En prenant de la hauteur, la vue s'améliore grandement mais malgré tout, les paysages ne seront pas fort différents de ceux rencontrés dans les Trossachs, bien plus près d'Edimbourg.

Donc, à ceux qui n'auraient que quelques jours à accorder à l'Ecosse, je leur conseillerais d'éviter la région du Loch Ness pour ne pas perdre de temps dans les trajets. Pour les autres, elle a de très beaux paysages à offrir, aussi bien à proximité du loch que plus au sud, dans les Cairngorms.